Ameisen - eine äußerst erfolgreiche Spezie
In einigen Gebieten der Erde, die über entsprechende klimatische Voraussetzungen verfügen, häufen sich in letzter Zeit Meldungen über Ameisen, die scheinbar aggressiver, häufiger auftreten denn je zuvor. Diese Tatsache hat das Interesse der Öffentlichkeit erhöht - und in der Tat sind Ameisen eine erstaunliche Gattung. Während Bienen - eine andere Art der Gruppe, die man generell als "Hymenoptera" bezeichnete, sich zum Beispiel von Blüten ernähren, sind Ameisen mit einer ganzen Reihe von Nahrungsmitteln zufrieden - von Blumen angefangen bis zu Tierleichen. Ken Ross, Entomologe an der Universität von Georgia, USA, weist darauf hin, dass sie im Gegensatz zu Bienen und Wespen je nach ihrer Aufgabe innerhalb der Kolonie in verschiedenen Größen und Formeln vorkommen können.
Es gibt über 11,000 verschiedene Arten von Ameisen, und nicht einmal zwei von ihnen gleichen sich. Allein die Ernährung weist enorme Unterschiede auf, betont Ross. Einige Spezien überfallen andere Kolonien und nehmen deren Arbeitstiere als Gefangene. Wiederum andere, Blattschneide-Ameisen genannt, klettern auf meterhohe Bäume und verarbeiten ihre Blätter in einen Brei, aus dem sich ein Fungus bildet, von dem sie sich ernähren. Wenn die Armee-Ameisen zu Hunderten auf Raubzug gehen, bringen selbst die Indios ihre Kranken und kleinen Kinder in Sicherheit. Sie fressen auch andere Ameisen und kleine Tiere, die auf ihrem Weg liegen. Bei den Honigtopf-Ameisen gibt es Arbeiterinnen, deren hintere Leiber Vorratsbehälter sind. Zu Zwecken des Angriffs und der Verteidigung haben viele Ameisenarten Drüsen, mit denen sie Ameisesäure produzieren. Andere haben Stacheln. Ameisen legen von ihrem Bau zu den Futterquellen so genannte Ameisenstraßen an, die durch Pheromone, also Geruchsstoffe markiert sind. Einige Arten haben spezielle Symbiosen entwickelt. Andere halten Blattläuse als Nutztiere, schützen sie gegen schädliche Einflüsse und bringen sie sogar zu passenden Futterpflanzen, damit sie sich ernähren können. Der Grund: die Blattläuse scheiden eine zuckerhaltige Substanz ab, die in ihrer Ernährung eine Rolle spielt.
Bei der Kommunikation zwischen den Ameisen spielen Duftstoffe, also Pheromone, die Hauptrolle. Sie werden in Kopf-und Unterleibsdrüsen produziert. Pheromone haben auch Funktionen bei der Festlegung der sozialen Rolle der Königin, Arbeiterinnen, Soldatinnen, etc. sowie bei der Anlegung der Straßen. Arbeiterinnen gehen aus befruchteten Eiern der Königin hervor. Theoretisch könnte sie sich auch selbst zu Königinnen entwickeln. Das verhindert jedoch ein Pheromon der Königin.
Edward E. Olson, Wissenschaftler der Harvard-Universität, ist der Ansicht, dass Ameisen über die fortgeschrittenste chemische Kommunikation aller Organismen der Erde verfügen. Auf diese Weise erkennen sie auch die Unterschiede - und sind in der Lage, z. B. zwischen Arbeiterinnen anderer Kolonien und ihren eigenen zu unterscheiden.
Wie viele Ameisen auf der Erde gibt es gegenwärtig? Dr. Wilson ist der Ansicht, es sind ungefähr
1000000000000000 - eine Eins mit 15 Nullen. Sie können weniger als fünf Millimeter - und größer als 2,5 cm sein - wie die australischen Bullenameisen, deren Zangen die Aborigines zur Klammerung großer Wunden verwendeten. Die kleinsten Ameisenkolonien haben nur einige zehn oder einige 100 Arbeiterinnen. Dagegen leben die afrikanischenTreiberameisen in der Größenordnung von Millionen in einer einzigen Kolonie. Dazu benötigen sie einen hohen Organisationsgrad: sie strömen in einer breiten Straße aus dem Nest und sammeln alle nutzbaren Organismen von unterwegs ein, um sie in das Nest zu tragen. Die vielen einzelnen Tiere bilden eine Organisationsform namens Superorganismus, die die Arbeit der einzelnen Exemplare in sehr eindrucksvoller Form koordiniert.
Entomologen sind entsprechend stark beschäftigt, um auch das gesellschaftliche Verhalten der Ameisen zu untersuchen. Im Jahre 2002 identifizierte eine Forschergruppe unter Leitung von Ken Ross in Georgia ein einzelnes Gen der südamerikanischen Feuerameise, das Verhaltensmuster enthält, wie sie zur Bildung von Kolonien erforderlich sind. Statt ihrer individuellen Interessen zu vertreten, so sagt Dr. Ross, verhalten sie sich so, wie es der gesamten Kolonie am zuträglichsten ist.
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